趁早

早診治疾病是醫護界的重要概念之一。以腫瘤科為例，早期診斷可讓患者及早得到治療，治療效果一定比晚期高，治療手段之侵犯性比晚期診斷的少，可減副作用。延遲診斷腫瘤可能已破壞器官功能，當器官功能太差，會影響治療效果，甚至令病人不能承受治療帶來的副作用。

要達到早期診斷，其中一個方法是普查，以便診斷出未有病徵的患者。目前只有子宮頸癌被醫學界普遍承認而獲列入全民普查，其他癌症如腸癌、乳癌、前列腺癌的普查好壞，在亞洲區仍受爭議。個別人士擔心自己出現腫瘤，也可通過接受使用普查的手段，及早發現問題。

另一個達到早期診斷的方法，則是一有症狀便盡早求診，而醫生同時要對患者的早期症狀，有所警惕和跟進。然而，早期診斷說易行難，理由是癌症的早期症狀與非癌症相似，而非癌症的發病率比癌症高很多。肺癌的咳嗽、乳癌的乳房腫塊、大腸癌的大便習慣改變、胃癌及肝癌導致上腹不適等等，全都有對應而常見的良性情況，所以容易導致「狼來了」的情況，不論是患者或醫生，面對多次身體的警鐘誤鳴後，很容易減低警覺性。

所以，醫患雙方一旦發現有新症狀，都不應掉以輕心；這亦顯示家庭醫生的重要性，因為家庭醫生長期跟進病人及其家庭成員的健康，故此較易察覺病人症狀有異，因而能夠作出早期診斷。

快將八十歲的盧伯所面對的處境，剛好反映及早診治的重要性。一個月前，盧伯常常咳嗽和氣喘，但由於他長期吸煙至患上慢性支氣管炎，平時也有類似症狀，所以他初時不以為然，直至最近兩周，情況急劇惡化，他決心求醫，但當治療數天見無明顯效果後，便即轉到其他醫生。這種「轉醫生」的做法，其實只會害了自己，不斷讓不熟悉自己病史的醫生為自己診斷。最後，他接受了胸肺科醫生診斷，進一步檢查後證實是肺癌，且已大範圍影響了肺部、胸膜和縱膈淋巴。腫瘤組織化驗顯示，盧伯的腫瘤屬神經內分泌腫瘤（neuroendocrine tumor）。

盧伯再被轉介至腫瘤科醫生，處境是一個左右為難的局面。醫生解釋，雖然神經內分泌腫瘤對化療和放射治療的反應良好，但盧伯的呼吸困難，需靠高量氧氣，局限了他對治療的承受能力，甚至帶來危險。最後，醫生和家人商量後，決定盧伯接受化療，並因其身體狀況而減低劑量。事實上，醫生通常為病人減量化療的同時，會減慢療程進度，相對地加強病人身體應對治療副作用的能力。只是，盧伯危急的情況不容許大幅減慢治療速度。治療開始後，盧伯的腫瘤很快縮小了，但電解質也一如所料被擾亂。醫生跟家人說，這幾天的支援性治療，希望能為盧伯度過難關，否則他也受惠不了腫瘤縮小帶來的好處。