自走炮與坦克有何分別？

因為美國對台灣作出新一輪軍售，當中包括M109A6自走炮，所以「自走炮」這個名詞近日又見於媒體。朋友搔頭，知我略懂軍事，問我自走炮與坦克如何分辨﹖他說從電視新聞所見，自走炮與坦克在外觀上看起來差不多，都是履帶車輛，扛上一門火炮。
要解釋便得從頭說起。笨重的火炮，起初是由馬匹或汽車拖曳，但這樣機動性始終較差，不單追不上部隊衝鋒陷陣，也難走過泥濘和崎嶇的地形。後來二戰中期，大概一九四一年尾開始，發明「閃電戰」並以坦克部隊橫掃歐洲的德軍，索性把火炮裝在坦克車身的底盤上。包括那些從戰敗國擄獲的坦克，以及德國自身逐漸淘汰的舊式坦克，通通不予浪費，改成運輸火炮的底盤，這便成了自走炮，加強重型火炮作戰的機動性，快速行軍。
自走炮和坦克的最大分別，就是它的結構和製造都比較簡單，例如犧牲了可轉動的炮塔，也沒有重裝甲保護。這樣的結果，缺點是，限制了臨陣戰鬥力；但優點是，可以裝上較大口徑的重型火炮，加強火力，且因結構簡單，所以工序亦簡單，較易進入大量生產階段。

 

以今次為例，M109 A6的火炮口徑是一百五十五毫米，而美軍的主戰王牌坦克M1A2，火炮口徑也只是一百二十毫米，台灣的的主戰坦克，包括購自美國的M60A3，以及台灣自己有份參與研發的CM-11勇虎，火炮口徑都是一百○五毫米。
因為缺乏裝甲保護，自走炮不會貿然衝入敵陣，只會待在後方，用作火力支援；又或者在有利、有掩護的地形上協助防守。也因為它沒有可轉動炮塔，就算不顧自身安危，走上前線，也因欠缺靈活性，難以調整射擊角度，難以和坦克接戰。所以，自走炮只是防守而非進攻的武器，遑論衝鋒陷陣。
但也要「帶帶頭盔」，做點補充。到了二戰後期，德軍因為接連打敗仗，裝甲部隊損耗太巨大，坦克的生產追不上前線所需補充，因此裝甲師亦只能因陋就簡，在一九四三年修改編制，把本來擁有三個坦克營，把當中一個改為自走炮營充數。因此，到了類似窮途末路時，自走炮往往也要勉為其難，走上前線頂檔。