起跑線的交叉點

社會上對起跑線的討論相當熾熱，今日再談談走在人生不同起跑線上，結果卻殊途同歸的故事。WhatsApp獲facebook以天價一千四百八十二億港元收購，兩位創辦人庫姆（Jan Koum）與阿克頓（Brian Acton）一夜之間成了全世界都關注的億萬富豪。

關於庫姆，現時大家都知道他來自東歐鐵幕國家烏克蘭，一九七七年生於基輔附近的一個小農莊，是家中獨子，父親是一名建築工頭，母親是家庭主婦，一家生活在赤貧下。「我們的學校連室內廁所也沒有。試想像在烏克蘭的冬天，在攝氏負二十度的氣溫下，小孩要跑過停車場才可以上廁所……」這位靠網絡發達的紅人，他的起跑線在哪裏？庫姆自白：「（小時候）我沒有電腦，只有一個算盤。」

十六歲時，庫姆因其猶太血統，與母親和祖母獲得移民美國的機會。母親當上臨時保母，庫姆則在雜貨店打掃以幫補家計，經常要靠食物救濟券過活。一心打算前後腳出國的父親結果留了在烏克蘭，數年後因病離世。母親及後也確診患癌，一家只好靠殘疾津貼度日。

在起跑線上大落後的庫姆，並沒有因此輸掉人生。十八歲時靠在二手書局買來的手冊自學電腦程式，對比起現今幾歲小孩便人手一部iPhone、iPad，他至十九歲時才擁有人生第一部電腦。高中畢業後入讀聖荷西公立大學，先在會計公司Ernest & Young、然後在Yahoo兼職賺學費。才入職兩星期，因伺服器故障，上司David Filo（Yahoo創辦人）把正在上課的庫姆急召回公司參與維修。本來就討厭上學的他竟順勢離開校園，與蓋茨、朱克伯格等看齊，展開人生另一章。

相比起庫姆的艱苦童年，年長四歲的阿克頓則生活在一條現今家長夢寐以求的起跑線上。他的繼父是一名職業高球手，母親則創立了一間空運公司，一家人住在佛羅里達州的市郊，過着優越的生活。與中途輟學的庫姆不同，阿克頓擁有名校史丹福大學的電腦學位，履歷表相當亮麗：先後任職蘋果電腦、Adobe Systems等大機構，是Yahoo第四十四名員工，位高至工程副總裁。他在Yahoo結識了坐在對面枱的庫姆，兩個原本在不同賽道上的跑手，在矽谷遇上，而且很快就成了莫逆之交。

走在同一條人生路上，庫姆明顯是後發先至。阿克頓在二○○○年的科網泡沬爆破中，損失數以百萬計美元。至二○○七年，他與庫姆同日離開Yahoo，先後求職facebook均被拒。庫姆在二○○九年購入首部iPhone後，很快便發現了apps潛藏的商機，研發WhatsApp並成立公司。九個月後，仍失業的阿克頓才加入，因成功找來投資者設立起動基金，獲給予創辦人地位。事實上，WhatsApp的成功與庫姆童年時的艱苦生活不可分割，因家貧兼怕電話遭秘密警察竊聽，故他矢志要開發簡易且不會披露個人私隱的通訊方法。

在獲facebook收購的天價交易中，估計大股東庫姆可獲得五百三十億港元，並進身facebook董事局；阿克頓則進帳二百三十四億。所以說，起跑線上的輸贏，並不就是人生的賽果。所謂千金難買少年窮，有時看似失敗的起步，或許正潛藏了他日運轉乾坤的契機。